在約翰·霍普金斯大學(xué)（Johns Hopkins University）的應(yīng)用物理實(shí)驗室（Applied Physics Laboratory，APL），一群科學(xué)家正在研制開發(fā)通過利用太陽能的熱推進(jìn)來驅(qū)動火箭。

在該實(shí)驗室里，有一個如運(yùn)輸集裝箱的設(shè)置，容器的一面墻襯有成千上萬個LED燈，中央的金屬格架向下延伸，厚實(shí)的黑色窗簾部分遮蓋了設(shè)備。這是實(shí)驗室的太陽模擬器，模擬太陽的強(qiáng)度發(fā)光。

太陽模擬器的對面是一個板子，其下面蜿蜒排列著小管，液態(tài)氦通過板下纏繞的管道并吸收來自LED的熱量，直到最終通過小噴嘴釋放出來。這是研究團(tuán)隊的由太陽的熱量驅(qū)動的火箭推進(jìn)的原型。

領(lǐng)導(dǎo)這一NASA稱為“星際探測器”計劃研究團(tuán)隊的杰森·本科斯基（Jason Benkoski）表示，“這表明，太陽能熱推進(jìn)不僅僅是一個幻想，它實(shí)際上可以工作?！?/p>

根據(jù)本科斯基的計算，這種發(fā)動機(jī)的效率大約是當(dāng)今最好的傳統(tǒng)化學(xué)發(fā)動機(jī)的三倍。本科斯基說：“從物理學(xué)的角度來看，我很難想象有什么能在效率上擊敗太陽熱推進(jìn)?！?/p>

與安裝在火箭尾部的常規(guī)發(fā)動機(jī)不同，研究人員正在研究的太陽熱力發(fā)動機(jī)將與航天器的護(hù)罩集成在一起。堅固的扁平外殼由黑色碳泡沫制成。關(guān)鍵區(qū)別在于隱藏在表面下方的曲折管道。如果這種星際探測器靠近太陽，并將氫推入其防護(hù)罩的脈管系統(tǒng)中，則氫將膨脹并從管道末端的噴嘴爆炸，從而隔熱罩會產(chǎn)生推力。

這是一個具有數(shù)十年歷史的科幻概念，如果這一概念實(shí)際成功，那么人類將取得星際空間旅行最廉價的飛行票。